许多年前，大多数计算机系统使用一个处理器，其中包含带有一个处理核心的CPU。该核心指的是执行指令和在本地寄存器存储数据的组件。具有核心的一个主CPU能够执行一个通用指令集，包括进程的指令。这些系统还有其他专用处理器。它们可能以特定于设备的处理器的形式出现，如磁盘、键盘和图形控制器。

所有这些专用处理器都运行有限的指令集，但不运行进程。有时，它们由操作系统管理，操作系统向它们发送下一个任务的信息并监视它们的状态。例如，磁盘控制器微处理器接收来自主CPU核心的一系列请求，并实现其自己的磁盘队列和调度算法。这种安排减轻了主CPU磁盘调度开销。PCs在键盘上有一个微处理器，可以将按键转换成要发送到CPU的代码。在其他系统或环境中，专用处理器是内置在硬件中的低级组件。操作系统不能与这些处理器通信;他们自主的工作。使用专用微处理器很普遍，不会将单处理器系统变成多处理器系统。如果只有一个具有单个处理核心的通用CPU，那么系统就是一个单处理器系统。然而，根据这个定义，当代的计算机系统很少是单处理器系统。