装载内核以启动计算机的过程，成为引导系统。

绝大多数是计算机系统都有一小块代码，他成为引导程序或引导装载程序。这读研代码能定位内核，将其装入内存，开始执行。有的PC采用两步方法：一个简单的引导程序从磁盘上调入一个复杂的引导程序，而后者再装入内核。

当CPU接收到一个重置事件时，例如它被加电，或者重启，具有预先定义内存为止的指令及存取被重新装载，并在此开始执行。该位置就是出事引导程序的所在。该程序为只读存储器（ROM）形式，因为系统启动时RAM处于未知状态。由于不需要初始化和不受计算机病毒的影响，用ROM是很方便的。

引导程序可以完成一些任务，通常，一个任务要运行诊断程序来确定机器的状态。诊断通过，程序可以按照启动步骤继续进行。系统的所有部分都可以被初始化，从CPU寄存器到设备控制器，以及内存的内容。

最后操作系统得以启动。

对于大型操作系统（包括大多数通用操作系统，比如Window,Unix）或经常改变的系统，引导程序被存储在固件中，而操作系统保存在磁盘上。