在单处理器系统中，一次只能运行一个进程。其他人必须等待，直到CPU空闲可以重新调度为止。多道程序的目标是在任何时候都有某些进程在运行，以最大限度地利用CPU。这个想法相对简单。进程会一直执行，直到它必须等待，通常是为了完成一些I/O请求。在一个简单的计算机系统中，CPU就会因此处于空闲状态。所有的等待时间都被浪费掉了;没有做有用的工作。采用多道程序设计的话，我们试着有效地利用这个时间。多个进程可以同时保存在内存中。当一个进程不得不等待时，操作系统会将CPU的控制权从该进程中移除，并将CPU分配给另一个进程。这种模式仍在继续。每当一个进程不得不等待时，另一个进程就可以接管CPU的使用。

这种调度是一种基本的操作系统功能。几乎所有的计算机资源都要在使用前调度。当然，CPU是主要的计算机资源之一。因此，它的调度是操作系统设计的核心。